米大リーグ・ドジャースとマイナー契約を結ぶと発表した陸前高田市出身の佐々木朗希投手（２３）は、東日本大震災や数々の試練を経て、メジャーという夢舞台への階段を駆け上がってきた。地元の友人らが読売新聞の取材に応じ、佐々木投手への「贈る言葉」を寄せた。（広瀬航太郎）

佐々木投手から高校時代にもらったグラブを「今も大切にしている」と語る菊地さん（仙台市青葉区で）

「環境変わっても　きっと大丈夫」

保育園と小中学校の幼なじみ　菊地広翔さん（２３）

朗希とは保育園から中学校まで一緒。陸前高田市のスポーツ少年団で野球を始めたのも、同じ小学３年の時だった。金属バットとゴムボールを持って、よく近所の公園で遊んだな。

３年生の終わりに震災が起きて、朗希も俺も自宅が津波で流された。転校先の大船渡市の小学校で一緒になった時はびっくりしたよ。転校生はクラスで俺たち２人だけ。友達を作るのは大変だったけれど、隣の席にいた朗希の存在が心強かった。

高校は別々だったけれど、オフシーズンは毎年一緒に自主練習した。グラブ越しにもボールを受ける手が痛くなるくらい、球速が上がっていた。３年生の春にピッチャー・朗希と公式戦で対戦した時も、結果は３球三振。スライダーには手も足も出なかった。

プロ野球・ロッテへの入団が決まった後のオフシーズン、練習中に（シンガー・ソングライターの）あいみょんさんの曲を流したら、朗希は「これを登場曲にする」と気に入っていたね。４年前、千葉・ＺＯＺＯマリンスタジアムでの初登板に招待してもらい、あの曲が本当に流れた時は鳥肌が立ったよ。米国の球場でも聴ける日が来るのかな。

たまに中学時代のグループで電話する時、仲間の「恋バナ」は聞きたがるくせに、自分の恋愛事情を話さないのはずるい。実際のところ、野球以外の時間はほとんどないんじゃないかな。細身な印象を持たれがちだけど、会うたびに体が大きくなっていて、相当練習しているんだと思ったよ。

環境は大きく変わるけど、朗希ならきっと大丈夫。メジャーを代表する投手になると信じている。

佐々木投手のサイン入りユニホームを店内に飾っている長田さん（陸前高田市で）

「亡き父親　びっくりすっぺな」

陸前高田市の中華料理店店主　長田正広さん（５９）

震災前、佐々木家とは同じ町内で近所同士だった。幼い朗希が自宅の庭で父親の功太とキャッチボールする姿はよく見ていた。功太は才能に気付いていたんだろうな。「朗希は必ずプロになる」と口癖のように言っていて、その度に「また始まったよ」って飲み仲間と冷やかしたもんだ。

息子の成長を一番に見届けたかったはずの功太が津波で命を落とすなんて、今でも悔しいよ。うちの店も流され、朗希とはしばらく疎遠になっていた。

久々に話したのは、２０１９年に店を再建した時。大船渡高校３年で、既に「逸材」と話題になっていた朗希が店に来てくれた。好物の担々鍋を「おいしい」って食べてくれたね。

新しい店に設けた個室は、朗希の部屋みたいなもの。プロ入りしてからも何度か寄ってくれて、うれしかった。関東からもファンが来て、俺まで一緒に写真を求められるようになったよ。

大リーグへの挑戦をニュースで知って、功太の顔が思い浮かんだ。今の朗希の姿を見たら、びっくりすっぺな。俺にできる最大の応援は、おなかいっぱい食べさせること。米国に行ってからも時々、陸前高田に帰って、親戚の家のような感覚で遊びに来てほしい。一生応援するよ。