大船渡時代（左）とロッテ時代（右）の佐々木朗希

佐々木朗希投手（23）のドジャース入団が17日（日本時間18日）、決まった。毎年のように日本人選手がメジャー挑戦する時代。ただ、佐々木の場合は道のりがあまりに唯一無二すぎる。11年の東日本大震災を乗り越え、ついに海を渡る。

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佐々木は小学3年だった11年3月11日、東日本大震災で被災した。父も祖父母も、家も失った。故郷の陸前高田は海抜が低く、街の大半が大津波に流された。

大地震が起きて小学校の校庭で待機し、その後「津波が来るぞ!!」という大人の決死の叫びに、兄弟らと高台へ走って逃げた。近所ゆえ親がすぐに迎えに来た児童には、大津波で亡くなった子どももいる。偶然が生死を分けた。

3月11日、本当は両親に買ってもらった茶色のグラブで、上級生たちの練習へ混じる準備をしようとしていた。人生、いつ何が起きてもおかしくない。「今があるのは決して当たり前のことじゃない」。胸に刻み、今まで生きてきた。

苦しくても落ち込まず、むしろ懸命に生き抜いた。大船渡市内の、河川敷にあるグラウンド。友人の母が回想する。「朗希君、いつも練習に最初に来ていたんです。土日は朝も早くて、まだ寒いから、ベンチに水滴がたくさん付いていて。朗希君、いつもそれを1人で一生懸命ふいていたんです」。

中学時代も成長痛に苦しみ、自らの気付きでストレッチを徹底したことで、165キロの礎となる柔軟性を身につけた。181センチだった父功太さんを優に超える背丈に。毎朝、背筋を伸ばし「行ってきます」と手を合わせてきた。この冬も。

大津波による漂流物はアメリカ西海岸にも届いたとされる。震災の数時間後に米国を訪れた日本人を、米国人たちは「よく来たね」と号泣して出迎えたという。生死の最前線にいた少年は、いつしかとんでもなく大きくなり、自分の力で途方もない夢の入り口までたどり着いた。

ロッテでの5年間、実質4年間で160キロ台の直球を877球も投げた。こんな投手は他にいない。なぜここまでになったか。背を伸ばすための早寝教育を実践したとはいえ、母陽子さんは「分からないんです。本当に」と何度も首をひねる。何不自由なく英才教育を受けてきた野球少年ではないのに、なぜ。陽子さんはこれだけのものを背負ったことを「運命…なんですかね」という。

運命の巡りは今回も。「メジャーで頑張ってきます」。ファン感謝デーでロッテに別れを告げたその日、24年11月17日は、震災からちょうど5000日の節目の日だった。そして、ロサンゼルスには山火事で失意に暮れる人が多くいる。大人になったROUKIの直球には、人々を奮い立たせるものがある。【19年アマ野球担当、20～22年ロッテ担当＝金子真仁】

◆佐々木朗希（ささき・ろうき）2001年（平13）11月3日、岩手県陸前高田市生まれ。大船渡では甲子園出場なしも、U18高校日本代表候補合宿で高校生最速163キロをマーク。19年ドラフト1位で4球団競合の末、ロッテ入団。22年4月10日オリックス戦でプロ野球新記録の13者連続三振を奪い、史上最年少で完全試合達成。23年に日本人最速の165キロを計測。23年WBC日本代表で世界一に貢献。192センチ、92キロ。右投げ右打ち。

◆日本人3人所属　ドジャースは佐々木の加入で日本選手が3人となる。日本選手3人が同一球団に同時所属は14年ヤンキース（黒田、田中、イチロー）以来11年ぶり。投手3人は12年レンジャーズ（ダルビッシュ、上原、建山）以来13年ぶりとなる。01年エクスポズ（吉井、伊良部、大家）、03年ドジャース（野茂、石井、木田）は3人が同じ年に先発登板したが、先発試合数は伊良部が3試合、木田が2試合にとどまるなど、先発陣3人が定着した例はない。日本人の最多人数は09年レッドソックスの4人（松坂、岡島、斎藤、田沢＝全て投手）。

◆ポスティングシステム　海外FA権取得前に大リーグへ移籍できる制度。申請期間は11月1日～12月15日。交渉期間は45日間。日本球団への譲渡金は、選手契約の総額に応じて支払われる。25歳未満の選手はマイナー契約しか結べず、譲渡金は基本的に契約金の25％となる。

◆ロサンゼルス・ドジャース　1890年にナ・リーグに参加。当初はニューヨークのブルックリンに本拠地を置き、47年に黒人初大リーガーのジャッキー・ロビンソンと契約。55年にワールドシリーズ初制覇。58年にロサンゼルス移転。日本人選手は95年に野茂英雄が初めて在籍した。リーグ優勝25度、ワールドシリーズ優勝8度。チーム名は、市民が路面電車を避けて歩いたことから「よける人」の意味。ロバーツ監督は沖縄出身で母親は日本人。