１９９５年元日に誕生したサッカーのヴィッセル神戸（当時は日本フットボールリーグ所属）。初練習を予定していた１７日、阪神大震災が起きた。苦境下でチームを引っ張ったのが兵庫県伊丹市出身で初代主将の石末龍治さん（６０）だ。苦難を振り返り、「ヴィッセルは震災を絶対、忘れちゃいけないチーム」と強調した。（藤井竜太郎）
神戸の初代主将を務めた石末龍治さん
９４年末にＪリーグ・横浜フリューゲルスからの加入が決まり、神戸市西区への引っ越しを３日後に控えていた。テレビで倒壊した阪神高速道路や圧壊した阪急伊丹駅を目にした。
「地元の駅が潰れていたのは衝撃だった。両親らと連絡がとれるまでの３、４日間の記憶は今でも曖昧。それくらい動揺していた」
実家は半壊したが、家族にけがはなく、チームメートも無事だった。２月６日、チームは前身クラブの拠点、岡山県倉敷市で始動。強化責任者の安達貞至さん（８６）から主将を託された。
チームは岡山県倉敷市のグラウンドで始動した（１９９５年２月）＝クラブ提供
「引き受けたものの大変だった。士気はバラバラで、みんな試合ができるか不安を感じていた。それでも、開幕を信じるしかなかった。土日はグラウンドを使えず、公園で練習していた」
しばらくして、震災で被害を受けた主要スポンサーの撤退を告げられた。
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「安達さんから『チームが存続するかわからない』と。でも、『わしが何とかするから』と言われ、信じてトレーニングを続けた」
チームは４月から神戸へ戻って練習。新しいスポンサーもついた。グラウンド周辺には仮設住宅が立ち並び、練習中にボールが屋根に直撃したこともあった。
「サッカーをしている後ろめたさはあった。仮設住宅に謝りに行くと、『遠慮することはない。俺らのために頑張ってくれ』と言われ、胸が締め付けられる思いだった。被災者を励まそうと思っていたが、俺らが励まされていると考え方が変わった。プロ選手は周りの人に支えられていると。恩返しとして（懸命に）やらないといけない気持ちが芽生えた」
チームは９６年にＪリーグ参入が決定。９８年の現役引退後は毎年、神戸市の東遊園地での追悼行事に参加していた。育成スタッフ時代に下部組織の選手を連れて行くことを提案し、２０２０年まで続いた。
「若い選手が風化を防いでいってほしい」
被災した子どもが対象のサッカー教室に参加した経験から、災害時にスポーツが果たす役割をこう考える。
「一緒に体を動かすことで被災者らを元気づけ、笑顔を作り出すこと。スポーツはすごくプラスのエネルギーを与えられる」
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