チャンピオンズリーグ（CL）リーグフェーズ第７節。現地時間１月21日に行なわれた９試合に、日本人では南野拓実（モナコ）と遠藤航（リバプール）のふたりが出場した。 16位のモナコ（勝ち点10）対５位のアストン・ビラ（勝ち点13）。モナコの…

チャンピオンズリーグ（CL）リーグフェーズ第７節。現地時間１月21日に行なわれた９試合に、日本人では南野拓実（モナコ）と遠藤航（リバプール）のふたりが出場した。

16位のモナコ（勝ち点10）対５位のアストン・ビラ（勝ち点13）。モナコのルイ２世スタジアムで行なわれたこの一戦に、南野は４－２－３－１の１トップ下でスタメン出場を果たした。

決勝トーナメントにストレートインするためには８位以内、プレーオフに進出するためには24位以内。モナコにはリーグフェーズの残る２試合で２連敗すると24位に入らない可能性があった。最終戦の相手は一昨季のファイナリスト、インテルだ。アストン・ビラとのホーム戦は、絶対に負けられない正念場となった。

モナコは立ち上がりから積極的に仕掛けた。そして開始８分、結果を出す。CKからティロ・ケーラー（ドイツ代表）がヘディングを枠内に飛ばす。相手GKエミリオ・マルティネス（アルゼンチン代表）が弾き返すが、ウィルフリード・シンゴ（コートジボワール代表）がこれを押し込み、幸先よく好スタートを切った。

だが、モナコは実力上位のアストン・ビラに次第に押し込まれ、耐え忍ぶ時間が増えていく。GKラドスワフ・マイェツキ（ポーランド代表）が好セーブを連発。前半のアディショナルタイムに入った47分に見せた超美技はその極めつけだった。アストン・ビラのCFオリー・ワトキンス（イングランド代表）が近距離から放ったシュートを枠外に弾き出したプレーである。

同点、逆転は時間の問題かに見えた。

南野がこの日一番の見せ場を作ったのはその直後だった。時計の針は３分というアディショナルタイムを超え、まさに前半のラストプレーだった。モナコの左SBクリスティアン・マウィッサ（Ｕ－21フランス代表）が、ダメもとで最前線めがけてロングボールを蹴り込んだ。

南野はそこに張っていた。相手の両CB、エズリ・コンサとタイロン・ミングス（ともにイングランド代表）に挟まれながらも、バウンドして浮いた球を左足で処理。リフティングをまじえながら低重心でボールをキープし、右脇を走るマグネス・アクリウシェ（Ｕ－21フランス代表）にラストパスを送った。

【モナコもプレーオフ進出を決める】

ダメもとのロングパスから南野は、マクリウシュに決定的チャンスをお膳立した。ところがそのシュートは枠外に外れてしまう。ほぼ左足だけでプレーするマクリウシェ、用いることになったのは不運にも右足だった。前線でボールをキープしながら、チャンスをうかがった南野のプレーがよすぎた分だけ、その右足シュートには落胆させられることになった。

南野にも決定機が訪れた。後半19分。右SBバンデルソン（ブラジル代表）の縦パスを受けた瞬間、南野は相手GKと１対１になった。

アストン・ビラが同点弾を狙って前掛かりになると、南野は１トップ下の位置からより高い位置に出ていき、相手の最終ラインの背後を突く動きを見せていた。この直前にも、味方選手が南野の動きに気づいていれば決定的チャンスに、というシーンがあった。

だが、後半19分の場面では、パスが実際に回ってきたにもかかわらず、南野は最終ラインの背後を抜けたところで、弱気にも切り返した。そのボールが身体からわずかに離れたところを相手に狙われ、奪われることに。推進力不足を露呈させることになった。

モナコは結局、アストン・ビラを振りきり、勝ち点３を獲得。勝ち点を13に伸ばし、最終節のインテル戦を待たず、プレーオフ進出圏内である24位以内を決めた。南野は後半33分までプレー。採点するならば10段階で6.5といったところか。

リール戦の後半18分から出場、勝利に貢献した遠藤航（リバプール） photo by AFLO

リーグフェーズ第６節を終えた段階で首位を行くリバプールは、ホームでリール（８位、勝ち点13）と対戦した。引き分け以上でベスト８が決まるリバプールにとっては事実上、消化試合に近い。スタメンにCBのジャレル・クアンサー（Ｕ－21イングランド代表）、右SBのコナー・ブラッドリー（北アイルランド代表）の名前があっても、特に驚くことはなかった。両者はこれまで出場機会に恵まれていなかった選手である。

だが、その出場時間は、遠藤のプレミアリーグでの今季通算出場時間（54分、アディショナルタイムを含まず）より長い。フィールドプレーヤーで遠藤が勝るのは、フェデリコ・キエーザ（イタリア代表、21分）、ハーベイ・エリオット（Ｕ－21イングランド代表、51分）のふたりに限られた。

遠藤の出場は後半18分からだった。ちなみにエリオットは後半の頭から出場し、キエーザは後半29分からの出場だった。終盤のピッチには、これまで出番に恵まれなかった選手が数多く立つことになった。

試合が動いたのは前半34分。カーティス・ジョーンズ（イングランド代表）の縦パスを受けたモハメド・サラー（エジプト代表）が鮮やかなシュートを決め、リバプールが先制。後半、リールは退場者を出し10人になったが、その直後、ジョナサン・デイビッド（カナダ代表）のゴールでリールが同点に追いつくという、まさかの展開になった。

遠藤がピッチに登場したのは同点弾を浴びた直後だった。交代は失点の前から予定されていたので、逃げきりを図る意図が強かったと思われる。したがって、攻撃より守備のほうが持ち味を出せそうな遠藤にとって、おあつらえ向きの展開とは言えなかった。

だがその５分後、リバプールはCKからエリオットのゴールで勝ち越しに成功する。リバプールのペースは加速すると思われた。だが、リールは10人となり、リードを許してもくじけなかった。いつもより落ちるメンバーで戦うリバプールと互角に撃ち合った。

南野が所属するモナコより、リールは数段、強く見えた。リーグフェーズでレアル・マドリード、アトレティコ・マドリードを倒した理由を垣間見た気がした。強度が高く、攻撃的かつ頭脳的。決勝トーナメントを賑やかす存在になると見た。

遠藤にはその分、活躍の機会が回ってきた。相手が10人になっても守らず、前に出て来たため、本領を発揮しやすい条件が整った。実際、パスカットを遠藤は３度ほど決めている。そのパスカットから、カウンターでサラーが相手GKを強襲する後半33分のシーンはその象徴と言えた。

相手のプレッシャーを受けながらも、ボール操作はノーミスに近かった。また、エリア内に向かってドリブルで突進を図った後半43分のシーンでは、反則で止めた相手にカードが出されることになった。贔屓目抜きに、国内リーグで通算54分しかプレーしていない選手には見えなかった。

リバプールはこの試合を２－１で逃げ切り、この日、ベンフィカに逆転勝ちしたバルセロナとともに、ベスト８以内を確定させた。またアトレティコ、アタランタ、アーセナル、レバークーゼン、インテル、アストン・ビラ、それにモナコとリールの８チームも、最低でもプレーオフ進出を決めた。

決勝トーナメントのピッチに立つことになる日本人選手は何人を数えるか。ひと口にチャンピオンズリーガーと言っても、リーグフェーズで消える選手とではステイタスが違う。その”出世争い”に目を凝らしたい。